Laut Sprach- und Literaturwissenschaftler Wolfgang Mieder ist ein Sprichtwort klar definiert:

"Ein Sprichwort ist ein allgemein bekannter, fest geprägter Satz, der eine Lebensregel oder Weisheit in prägnanter, kurzer Form ausdrückt.“

Die Abgrenzung vom Sprichwort zum Zitat und zum geflügelten Wort ist aber beileibe nicht immer eindeutig. In der Linguistik wird der Wiederholungsaspekt und Unveränderlichkeitsaspekt manchmal, mit einem Terminus von Eugenio Coseriu, als „wiederholte Rede“ (discurso repetido) gefasst. Zitate sind zunächst einmal individuelle Erfindungen, die aber sprichwörtlich werden können. Bei immer mehr geflügelten Worten geht das Zitatbewusstsein verloren. Das gilt besonders für viele aus der Bibel stammende Wendungen. Auffällig ist dabei, dass in protestantischen Gesellschaften mehr auf die Bibel angespielt wird als in katholischen.

Manche Buch- und Filmtitel haben mittlerweile ebenfalls schon sprichwörtlichen Charakter angenommen. Sogar abgekürzte Refrains aus Volksliedern oder Schlagern werden zu Sprichwörtern.

Ein Sprichwort hat die Form einer festen und unveränderlichen Formulierung. Darin unterscheidet es sich von der Redewendung. Beispielsweise:
* Hunger ist der beste Koch.
* Wer lang hustet, lebt lang.
* Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg.

Oft wird die Form des Sprichworts durch Stabreim, End- oder Binnenreim noch besonders gefestigt.
* Glück und Glas – wie leicht bricht das.
* Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß.
* Trocken Brot macht Wangen rot.
* Je oller, desto doller!
* Geteiltes Leid ist halbes Leid.
* Geteilte Freude ist doppelte Freude.
* Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.
* Morgen, morgen, nur nicht heute, sagen alle faulen Leute.

Egal, wie man zu Sprichwörtern steht, ein kleines Stückchen Volksweisheit enthalten sie immer. Somit geben sie nicht nur Gelegenheit in sich zu gehen, sondern man lernt auch aus den unterschiedlichen Erfahrungen anderer Länder und Kulturen, die sich in deren Sprichtwortschatz wiederspiegeln.